Dave McKean nació en Taplow, Berkshire en 1963.

Estudió en el Berkshire College of Art and Design de 1982 a 1986 y, antes de irse, comenzó a trabajar como ilustrador.

En 1986 conoció al autor Neil Gaiman con quien ha colaborado en muchos proyectos desde entonces. Su primer libro, Casos violentos (1987), ha sido impreso en multitud de ediciones en todo el mundo y adaptado para el teatro. Desde entonces han producido Black Orchid (1988), Signal To Noise (1990) para la revista The Face y Mr. Punch (1975). Ha realizado todas las ilustraciones y el diseño de las portadas de la mítica serie de novelas gráficas The Sandman, y en 1998 se publicó un recopilatorio con todas estas portabas bajo el título DustCovers.

Arkham Asylum (1989), escrita por el autor y dramaturgo escocés Grant Morrison e ilustrada en su totalidad por McKean, sigue siendo la novela gráfica más exitosa jamás publicada. 1995 vio colaboraciones con los Rolling Stones (The Voodoo Lounge) y Rachel Pollack (The Vertigo Tarot).

Entre 1990 y 1996 escribió e ilustró la novela gráfica Cages, que ganó el premio Harvey  y el premio Ignatz a la mejor novela gráfica, así como premio internacional Alph Art y el premio italiano La Pantera.

Su colección de cuentos en forma de cómics, Pictures That Tick, lanzada en 2000, ganó el premio al Libro Ilustrado del Año del Victoria and Albert Museum, cuya colección incorpora varios de los libros del artista.

En 2010/11, Delcourt, Fantagraphics y otras editoriales de toda Europa lanzan su novela erótica Celluloid.

Ha contribuido con muchas ilustraciones para The New Yorker, Playboy y otras revistas, y ha realizado trabajos de promoción para las películas Blade, Alien Resurrection, The King is Alive, Dust y Sleepy Hollow. Además de realizar un conjunto de sellos de criaturas mitológicas del Royal Mail. Ha creado ilustraciones conceptuales para la segunda y tercera película de Harry Potter, diseños para el proyecto interactivo de Lars von Trier en Copenhague, House of Zoon, y diseño de películas y producción para el musical Lestat de Elton John para Broadway Warner Brothers. En el National Theatre of Scotland / La improbable producción teatral musical de Wolves in the Walls abrió en Glasgow y Londres, antes de trasladarse a Nueva York.

Ha ganado varios premios, incluido el premio internacional Amid a la mejor portada de álbum del año, una de las más de 150 portadas diseñadas, ilustradas y fotografiadas desde 1990, incluidos los lanzamientos de Michael Nyman, Tori Amos, Roy Harper, Delerium, Project Mooncircle, Real World, Altan, Toad the Wet Sprocket, Bill Laswell, Alice Cooper, Dream Theater, Counting Crows, Front Line Assembly y Bill Bruford.

En 1996 compuso e interpretó la música para la adaptación BBCRadio de Signal to Noise con el saxofonista Iain Ballamy, con quien recientemente ha iniciado el sello Feral Records.

El estudio Dave’s Hourglass y Allen Speigel Fine Arts en California también han co-publicado tres colecciones de fotografías; A Small Book of B / W Lies, Option: Click and The Particle Tarot que incluye una introducción del legendario director y maestro del Tarot Alejandro Jodorowsky.

Ha expuesto en América y Europa, incluyendo exposiciones individuales en The Four Color Gallery (Nueva York), el Museo de Arte Contemporáneo (Madrid) y el Museo Marítimo (Carlisle), Galerie Martel (París), Galerie BD (París), Galerie. Petit Papier (Bruselas) y Galeria Artizar (Tenerife), además de dos exposiciones itinerantes con Graphicus Touring de la muestra retrospectiva Narcolepsy, que continúa exhibiéndose en el Reino Unido y Europa.

McKean ha ilustrado varios libros para niños. El día que cambié a mi papá por dos peces de colores y Los lobos en las paredes (Libro ilustrado del año del NY Times), MirrorMask y Crazy Hair, todos escritos por Neil Gaiman. Varjak Paw (premio Smarties Gold), The Outlaw Varjak Paw y Phoenix escrito por SF Said, y The Savage (Liverpool Reads libro del año), Slog’s Dad, Mouse, Bird, Snake, Wolf de David Almond.

Ha ilustrado y diseñado varios libros para adultos como Wizard & Glass y Night Shift (Stephen King), The Homecoming and Skeletons (Ray Bradbury), What’s Welsh For Zen y Sedition & Alchemy (John Cale), y libros y películas para televisión con Iain Sinclair (Slow Chocolate Autopsy, My Favorite London Devils) , Landor’s Tower, Asylum y The Falconer). Además ilustró ediciones de Coraline, The Ocean at the End of the Lane y American Gods y The Graveyard Book (Neil Gaiman) que ganó la Medalla Newberry, el Carnegie y muchos otros premios.

Dave McKean comenzó una relación de trabajo continua con Heston Blumenthal en The Big Fat Duck Book y Historic Heston, y ha contribuido con murales, diseño de paquetes, papel tapiz, mapas y varias otras obras gráficas para The Fat Duck and the Hinds Head en Bray, Dinner en Londres y Melbourne.

En 2011, se estrenó The Magic of Reality de Richard Dawkins, profusamente ilustrado por McKean, un libro que fomenta el pensamiento imaginativo, crítico y escéptico, y presenta a los lectores jóvenes (y a cualquier persona en realidad) al asombroso mundo real de la ciencia.

En 1998, Dave decidió hacer algunas películas. The Week Before y N [eon] son ​​cortometrajes que se presentaron en los circuitos de festivales de todo el mundo y N [eon] ganó el primer premio en el Festival de Cine de Clermont-Ferrand. Estas películas llamaron la atención de Lisa Henson, de Jim Henson Company, y junto con Neil Gaiman y el pequeño equipo de McKean se embarcaron en MirrorMask, una película de fantasía para Columbia / Tristar. Estrenada en el Festival de Sundance en Utah, y seleccionada oficialmente para los festivales de cine de Locarno, Sitges, Londres, Edimburgo, Sarasota, Hawái y Dublín. Ganó 9 premios (incluido el Black Tulip inaugural en el Festival de Ámsterdam) y finalmente se estrenó en cines. en 2005. Se lanzaron tres libros vinculados con la película, incluido The Alchemy of MirrorMask, un lujoso libro de arte que incluye todas las pinturas, diseños y fotografías realizadas para la película.

En la Pascua de 2011, McKean viajó a Port Talbot, Gales, para dirigir la versión cinematográfica del épico evento teatral en vivo de tres días de Michael Sheen, La Pasión de Port Talbot. Una reinvención contemporánea y secular de la obra de La Pasión. Organizado por Wildworks y National Theatre Wales, 20.000 visitantes participaron en las escenas al aire libre, y una compañía de casi 1000 lugareños contribuyó a uno de los eventos artísticos más importantes de la década. La película se llamó The Gospel of Us y fue lanzada por Soda Pictures en 2012. Ganó 2 premios Bafta Cymru para Michael Sheen y el mago del sonido Ian Sands.

En 2013/14 terminó una nueva colección de cómics cortos llamada Pictures that Tick 2: Exhibition, que presenta varias obras de galería y narrativas interactivas, incluidas Coast Road y Blue Tree (Rye Art Gallery) y The Rut (Pumphouse Gallery, Londres). Completó dos cuadernos de viajes (Perugia y Bilbao) para agregar a una serie en curso (Bruselas, París, Barcelona, ​​Viena) y, tras siete turbulentos años de producción, su tercer largometraje, Luna. Luna se estrenó en el Festival de Cine de Toronto y ganó el premio a Mejor Película Británica en el Festival Raindance y el Premio Raindance en los Premios del Cine de la Independencia Británica. Se lanzó una colección de todos los cortometrajes, películas musicales y avances de largometrajes de McKean con un espléndido sencillo llamado Short Films, de Dark Horse Books.

En 2015 McKean volvió a trabajar con Bill Mitchell y Wildworks Theatre Company para crear Wolf’s Child, una obra de teatro al aire libre site specific para el Festival de Teatro de Norfolk. Dave escribió el guión y la letra, y actualmente está compilando el metraje en una nueva película. También escribió la historia, la letra y creó películas para la comisión del Festival de Jazz / Literatura de Manchester An Ape’s Progress, con Iain Ballamy y el poeta Matthew Sweeney.

En 2016, Dave escribió e ilustró Black Dog: the Dreams of Paul Nash. Este libro y el trabajo escénico que lo acompaña fue un encargo de la Fundación 14-18Now, el Museo Imperial de la Guerra, el Festival Internacional de Arte-Cómic de los Lagos y On a Marché Sur la Bulle. Fue publicado como una edición de artistas en el Reino Unido y en todo el mundo por Dark Horse Publishing y Glénat. McKean transfirió el libro a una serie de proyecciones y escribió una hora de música orquestal y canciones. Esta actuación tuvo lugar en el Somme Memorial en Amiens y, después de varias actuaciones en festivales, en la inauguración de la retrospectiva de Nash en Tate Britain.

Los proyectos de libros recientes incluyen Caustic, una colección de dibujos inspirados en el cine erótico silencioso, Colorado Kid (Stephen King), Soy leyenda (Richard Matheson), Poltergeist de Joe Quinn (David Almond), Postcard from Venice, Postcard from Prague (cuadernos de bocetos) y Apophenia (libro de arte).

Actualmente Dave McKean está terminando un libro de pinturas inspiradas en el cine mudo (Nitrate), más cuadernos de viajes (Tenerife y Nápoles) y un par de novelas gráficas nuevas (Caligaro y Raptor). Además de libros ilustrados de Joe Hill (Full Throttle) y Dostoyevsky (Crimen y castigo).

Vive en la Isla de Oxney en Kent (Inglaterra) con su esposa, directora del estudio y músico, Clare.